Si les premières traces de ritualisation musicale remontent au début du XIIIe siècle avec les jongleurs, ce n'est vraiment qu'à partir du siècle suivant que les ménétriers sont chargés de la représentation des pouvoirs, de l'animation de la vie sociale dans sa globalité et commencent à se regrouper en confréries et corporations.
Au-delà du profil des joueurs d'instruments, cet ouvrage se penche sur leur parcours personnel (de l'enfance au statut de maître), leur quotidien, leur environnement familial, ainsi que les institutions qui les regroupent et les réalités régionales et locales qu'ils vivent et parfois subissent. Face aux rigidités corporatistes, réglementations et interdictions de toutes sortes, les stratégies de contournement et les formes de résilience qu'ils développent les placent au coeur de la vie sociale et pérennisent leur action au service des populations locales, les ménétriers représentant souvent l'unique ressource musicale locale. Mais cette recherche, qui étudie les rapports de cette musique avec les pouvoirs, les élites et le mouvement normatif des académies, relève aussi de l'histoire culturelle et de l'anthropologie politique.
À partir de son « terrain » toulousain premier ainsi que de ses recherches ultérieures, du dépouillement systématique de deux siècles de littérature sur les ménétriers des provinces françaises, d'une documentation totalement renouvelée et de la collaboration de chercheurs en régions, l'auteur livre ici une vaste synthèse inédite, réinterrogeant l'histoire des ménétriers français et de leurs musiques.
Avec près de quatre mille ménétriers recensés, des archives, tableaux, cartes, documents iconographiques en nombre, cette étude, en même temps qu'elle esquisse une géographie ménétrière des provinces, villes et villages (plus de huit-cents localités réparties sur quatre-vingt-six départements), brosse la fresque d'une musique encore méconnue malgré sa longévité et sa centralité sociale et sociétale : celle des ménestrels et des joueurs d'instruments.
